Ora che sappiamo cosa rappresenta la tecnologia Java Enterprise, vediamo gli strumenti, anzi, lo strumento che consente all'insieme di tecnologie viste nel capitolo precedente di funzionare e produrre servizi: l'Application Server.
Un Application Server è uno strato software residente su una macchina server che fornisce una serie di servizi, in particolar modo, fornisce tutti i servizi che la tecnologia Java Enterprise espone. Date le specifiche della tecnologia Java Enterprise, l'application server le realizza consentendo agli sviluppatori di utilizzarle secondo il paradigma proposto dalla Sun.
Diciamo subito che di application server ce ne sono tantissimi. Citiamo alcuni prodotti commerciali come Bea Weblogic, IBM Websphere, Sun Application Server, Pramati, ecc ed alcuni prodotti opensource molto noti come JBoss.
I prodotti commerciali in alcuni casi consentono il download ed il loro utilizzo per scopi didattici, ma quello che consiglio è utilizzare (anche a scopo didattico) un prodotto come JBoss, che utilizzeremo per i nostri esempi nei capitoli successivi, e che è l'application server più utilizzato in assoluto (al momento in cui scrivo).
In generale la principale differenza tra i diversi application server risiede in come alcune particolari operazioni (deploy, clustering, ecc) sono realizzate, in quanto, come abbiamo detto, la specifica Java Enterprise deve essere rispettata dando così vita ad uno sviluppo che è server-independent (a beneficio di chi si occupa di sviluppo). La scelta di un application server la cui community è molto attiva alla risoluzione dei problemi che sorgono al prodotto è però una scelta da non sottovalutare ed è per questo che suggeriamo JBoss.
Un application server si installa e si avvia come un web server. Infatti un web server è uno dei tanti servizi che l'application server ha in sé. Inoltre esso presenta un pannello di amministrazione accessibile da postazione remota (tramite browser) attraverso il quale possono essere definiti i diversi servizi. Possono essere installate le applicazioni che andremo a sviluppare, possono essere definiti servizi accessori come le transazioni o l'accesso a sorgenti di dati (database o fonti legacy), i web services o le code di messaggi.
La connessione ai servizi avviene mediante i protocolli http, rmi, iiop (nelle prossime lezioni spiegheremo il significato), in base ai tipi di servizi richiesti. Per come lo vedremo noi, un application server assolverà ai tipici compiti di web server, per la gestione delle interfacce di presentazione dinamiche, a quelli di gestione delle componenti che contengono la logica di business (quindi la parte applicativa) e delle componenti che realizzano l'accesso ai dati. Come si vede dalla figura l'application server è eseguito da una J2SE, in quanto esso stesso non è altro che un'applicazione Java standalone il cui scopo è quello di attendere le richieste provenienti dai client e servirle opportunamente. Quindi, tipicamente, un application server risiede su una macchina dedicata e su di esso vengono caricate le diverse applicazioni sviluppate.
