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Generalmente il funzionamento degli antivirus si basa sulla presenza di un motore di scansione che, operando in background, disassembla in tempo reale i vari file e ricerca all'interno degli stessi la presenza di determinate sequenze di byte che costituiscono l'impronta digitale identificativa di un virus.
Pertanto, considerata la frequenza con la quale i nuovi virus vengono messi in circolazione, l'aggiornamento periodico del file delle definizioni diventa fondamentale per garantire l'individuazione e ove possibile la rimozione anche dei virus più recenti.