In questi ultimi mesi si è fatto un gran parlare dei problemi del filesystem ext4. Problemi riscontrati proprio dai primissimi utenti di Ubuntu 9.04 Alpha, e che sono stati ampliamenti discussi nella mailing list della distribuzione. La discussione ha addirittura coinvolto non solo semplici utenti, ma anche i grandi guru di Linux, tra cui lo stesso Linus Torvalds.
Sembra giusto, quindi, all´alba del rilascio di Ubuntu 9.04 capire quali potrebbero essere i principali problemi cui va incontro un utente che decide di utilizzare ext4. Infatti, sebbene il rilascio di ext4 per Ubuntu 9.04 sia stabile c´è da dire che questo filesystem potrebbe richiedere delle accortezze aggiuntive.
Andiamo con ordine, e partiamo dal problema. Diversi utenti che hanno provato ext4 hanno lamentato di tanto in tanto problemi di perdita di dati. Questo si verifica soprattutto nel caso di uno "spegnimento repentino del PC", quale può essere un riavvio forzato usando il tasto di Reset, oppure un crash improvviso a causa di una caduta dell´alimentazione elettrica.
Leggendo con attenzione quanto riportato in questo articolo si possono comprendere le possibili cause del problema. Ext4, come è ben noto, presenta due importanti migliorie. Primo, EXT4 è in grado di gestire volumi di dimensioni massima di 1 exabyte, con file grandi fino a 16 terabyte. Secondo, ext4 risulta molto più veloce di ext3, e questo grazie ad uso di tecniche quali "delayed allocation" e "delayed writing". In pratica questo filesystem cerca di gestire il più possibile le operazioni in memoria, ritardando le operazioni di scrittura (sia nella parte journaling che in quella dati) il più possibile.
Nelle situazioni di "spegnimento repentino del PC" accade che parte dei dati presenti in memoria potrebbero non essere stati "riversati" su disco. Questo comporta una corruzione di parte del filesystem con conseguente perdita di dati.
L´articolo appena citato mette però in evidenza che ext4 è un filesystem pensato principalmente per utilizzo in ambito server, ovvero in una condizione di lavoro molto più "affidabile" rispetto a quella di un PC Desktop. La presenza di gruppi UPS mette al sicuro il sistema da problemi di questo tipo, perché l´amministratore può programmare una attività di spegnimento automatico e quindi garantire una corretta "chiusura" del server.
Oltre a questo una seconda motivazione che giustifica il problema sembra risiedere anche nel come le applicazioni vengono "scritte". Ted Ts´o, uno degli sviluppatori di ext4, ha più volte ribadito che "le applicazioni per PC Desktop non sono pronte per usare ext4".
Quello che sinceramente risulta difficile capire è che cosa cosa si intende quando si dice "essere pronti per usare ext4". Le applicazioni utilizzano il filesystem ad un livello di astrazione ben più alto di quello del kernel, e lo fanno seguendo alcune convenzioni, che sono comuni a tutti i filesystem. Come deve essere "scritta" una applicazione che utilizza ext4? In cosa differisce da una applicazione che usa ext33, o anche qualsiasi altro filesystem? Voi lettori avete una risposta a questi quesiti?