EXT4 può provocare la perdita di dati?

Sul bug-tracker di Ubuntu è stato postato un bug report “molto interessante” che descrive un malfunzionamento del filesystem ext4 presente nell´ultima versione di Ubuntu 9.04 (Jaunty Jackalope). Il bug parla di una “massiccia perdita” di dati avutasi a seguito di un riavvio del PC. Più precisamente sembra che in diverse circostanze il riavvio del PC abbia comportato la perdita delle ultime impostazioni di KDE e Gnome appena definite.

Scorrendo il bug-report si evince in effetti che “non si tratta proprio di un caso isolato”. Sono diversi gli utenti che in situazioni differenti lamentano una perdita dei dati. Theodore Ts´o, uno degli sviluppatori di ext4, è dovuto intervenire direttamente sulla questione, e per “placare gli animi” ha dovuto illustrare le cause del problema.

Ext4 al pari del suo predecessore ext3 è un file system di tipo journaled, ovvero tramite l´utilizzo di tecniche di registrazione delle operazioni di scrittura e lettura effettuate cerca di preservare l´integrità dei dati.

Il problema lamentato dagli utenti è dovuto ai tempi di latenza impiegati per completare effettivamente una operazione di scrittura. Il filesystem ext3 è progettato per terminare in “al più 5 secondi” ogni operazione di scrittura, e questo vuol dire che dopo l´invocazione della systemcall di scrittura “write” i dati verranno scritti sul supporto di memorizzazione entro 5 secondi. Il filesystem ext4, poiché nel suo complesso cerca di essere “più veloce”, ha un latenza di completamento più lunga e impiega “al più 60 secondi”. Questo vuol dire che se prima dello scadere di questi 60 secondi il sistema subisce un “brusco riavvio” o un crash allora è elevata la probabilità che si abbiano perdite di dati.

Applicazioni come Gnome e KDE sono abituate a scrivere, riscrivere e gestire molti file di piccole dimensioni. File che possono cambiare frequentemente anche in brevi intervalli di tempo. Questo comporta un elevato rischio se si guarda il tutto in ottica ext4. Theodore Ts´o, quindi, sembra obiettare al problema adducendolo sia ad una eventuale “pecca” di ext4 ma anche ad un “errato modo” di sviluppare applicazioni.